化疗，即用化学药物进行肿瘤的治疗。药物治疗肿瘤已有悠久历史，但使用化学方法合成或从其它物质中提取出来的化学药物治疗肿瘤，则始于本世纪40年代。这些药物能作用在细胞生长繁殖的不同环节上，抑制或杀灭肿瘤细胞，从而达到治疗的目的。在肿瘤治疗中发展最快的是化学药物治疗，它已成为当今临床治疗肿瘤的重要手段之一，属于肿瘤的全身治疗方法。随着化学药物种类的逐渐增多，用药方法的不断改进，临床经验的不断积累，其疗效日益提高，化疗已从以前的姑息性治疗向根治性治疗阶段过渡。过去的化疗均以全身治疗为主，现在有些肿瘤可用化学药物进行局部治疗，如介入疗法等，这样可以充分发挥药物的治疗作用，避免全身毒副作用。
 
在肿瘤的治疗中，化疗药主要用于：
 
治疗晚期患者：晚期患者肿瘤多已全身扩散，不再适用手术或放疗等局部治疗手段，化疗往往是主要的治疗方法，但对不同的肿瘤，化疗效果是有差异的。当前各类肿瘤的化疗疗效可分为下列几种情况：
 
● 治愈或可延长生存期的肿瘤：绒毛膜上皮癌、恶性淋巴瘤、睾丸肿瘤、肾胚胎肉瘤、神经母细胞瘤、急性淋巴细胞白血病。

● 可缓解并延长生存期的肿瘤：前列腺癌、乳腺癌、急性早幼粒细胞白血病、慢性淋巴细胞白血病、恶性淋巴瘤、骨肉瘤。

● 缓解并可能延长生存期的肿瘤：慢性粒细胞白血病、多发性骨髓瘤、卵巢癌、子宫内膜癌。

● 可能缓解的肿瘤：支气管肺癌、消化道癌、头颈部癌、宫颈癌、软组织肉瘤、黑色素瘤等。
 
手术或放疗的辅助化疗：过去认为肿瘤开始时仅是局部疾病，以后才向周围侵犯并由淋巴道转移，最后经血道全身转移。因此治疗肿瘤的关键是早期将肿瘤彻底切除，手术范围力求广泛。但近年已认识到肿瘤发生后，肿瘤细胞即不断自瘤体脱落并进入血循环，其中的大部分虽能被身体的免疫防御机制所消灭，但有少数未被消灭的肿瘤细胞却会成为复发转移的根源，因此当临床发现肿瘤并进行手术时，大部分患者事实上已有远处转移，仅以手术或放疗消灭局部病灶不可能根治肿瘤。因此，手术后应当早期配合全身化疗，抓住大部分肿瘤已被切除的机会，及时消灭已转移的微小病灶。
 
新辅助化疗：新辅助化疗是在手术前给予辅助化疗。手术前给予辅助化疗的时间不可能太长，一般给3个疗程左右，它的作用机制不同于手术后6—12个疗程的辅助化疗，因此，不称为术前辅助化疗，而称为新辅助化疗或诱导化疗。由于化疗开始越早，产生抗药性的机会越少，因此近年不少肿瘤均采用新辅助化疗。新辅助化疗还有以下优点：
 
● 可避免体内潜伏的继发灶在原发灶切除后1—7天内由于体内肿瘤总量减少而加速生长；

● 可避免体内残留的肿瘤在手术后因凝血机制加强及免疫抑制而容易转移；

● 使手术时肿瘤细胞活力降低，不易播散入血；

● 可从切除的肿瘤标本了解化疗敏感性；

● 早期消灭肿瘤可避免抗药性；

● 肿瘤缩小有利于手术切除；

● 化疗若能消灭免疫抑制细胞，反可加强机体免疫力；

● 早期化疗可防止远处转移。由于目前尚不能肯定新辅助化疗能否代替辅助化疗，因此手术后仍需给予辅助化疗，以保证疗效。