红薯原产美洲，在该地栽种已很久。欧洲第一批红薯是由哥伦布于1492年带回，然后经葡萄牙人传入非洲，并由太平洋群岛传入亚洲。
 
红薯最初引入我国是在明代万历年间，当时福建华侨陈振龙常到吕宋（现今菲律宾）经商，发现吕宋出产的甘薯产量最高，于是他就耐心地向当地农民学习种植的方法，并且克服许多困难，把红薯种带回福州。后来经过陈氏家族的推广，红薯在全国普遍栽种。
 
红薯为旋花科一年生植物。又称甘薯、番薯、山芋、山药等。不同地区人们对它的称呼也不同，山东人称其为地瓜，四川人称其为红苕，北京人称其为白薯，福建人称其为红薯。
 
红薯品种颇多，形状有纺锤、圆筒、椭圆、球形之分；皮色有白、淡黄、红、黄、紫红之别；肉色有黄、杏黄、紫红诸种。通常以产块根或叶为主。块根是由不定根二次肥大而成，长于表土25厘米深处。每株能生产数个块根。
 
红薯原产美洲，在该地栽种已很久。欧洲第一批红薯是由哥伦布于1492年带回，然后经葡萄牙人传入非洲，并由太平洋群岛传入亚洲。红薯最初引入我国是在明代万历年间，当时福建华侨陈振龙常到吕宋（现今菲律宾）经商，发现吕宋出产的甘薯产量最高，于是他就耐心地向当地农民学习种植的方法，并且克服许多困难，把红薯种带回福州。后来经过陈氏家族的推广，红薯在全国普遍栽种。
 
红薯含有丰富的糖、蛋白质、纤维素和多种维生素，其中β-胡萝卜素、维生素E和维生素C尤多。特别是红薯含有丰富的赖氨酸，而大米、面粉恰恰缺乏赖氨酸。红薯与米面混吃，可以得到更为全面的蛋白质补充。就总体营养而言，红薯可谓是粮食和蔬菜中的佼佼者。欧美人赞它是“第二面包”，前苏联科学家说它是未来的“宇航食品”，法国人称它是当之无愧的“高级保健食品”。
 
红薯不仅是健康食品，还是祛病的良药。《本草纲目》记载，红薯有“补虚乏，益气力，健脾胃，强肾阴”的功效。“红薯蒸、切、晒、收，充作粮食，称做薯粮，使人长寿少疾。”《本草纲目拾遗》说，红薯能补中、和血、暖胃、肥五脏。《金薯传习录》说它有6种药用价值：治痢疾和泻泄；治酒积和热泻；治湿热和黄疸；治遗精和白浊；治血虚和月经失调；治小儿疳积。《陆川本草》说，红薯能生津止渴，治热病口渴。
 
红薯含有大量不易被吸消化酶破坏的纤维素和果胶，能刺激消化液分泌及肠胃蠕动，从而起到通便作用。另外，它含量丰富的β-胡萝卜素是一种有效的抗氧化剂，有助于清除体内的自由基。实际上红薯还是一种理想的减肥食品。它的含热量非常低，比一般米饭低得多，所以吃了之后不必担心会发胖，反而可起到减肥作用。
 
日本国立癌症预防研究所对有明显抗癌效应的蔬菜排名，其中熟红薯、生红薯被排在第一、二位。美国生物学家瑟·施瓦茨教授从红薯中分离出—种叫DHEA的活性物质。他将这种物质注入用于培养癌细跑而喂养的白鼠体内，结果发现这些小白鼠比一般的白鼠寿命延长1/3。美国一所大学研究发现，红薯中有—种叫脱氢表雄酮的物质、对防治癌症也有—定的效果。