我们体内的细胞自身存在一种细胞的自噬作用，自噬作用是普遍存在于大部分真核细胞中的一种现象, 是溶酶体对自身结构的吞噬降解, 它是细胞内的再循环系统。自噬作用在消化的同时，也为细胞内细胞器的构建提供原料，即细胞结构的再循环。然而癌细胞的自噬作用一旦出现问题，癌症细胞不在降解自我的时候，癌症就出现了，一项来自瑞士科学家的最新研究发现了癌细胞自噬过程的重要蛋白，通过重新启动癌症细胞的自噬过程，为癌症的攻克提供了新的思路。
 
自噬作用：细胞大扫除
 
细胞本身就可以比喻成小型工厂，许多不同的部门（各个细胞器）在分工合作以维持工厂（细胞）的最佳运作，如果生产线中出现了不良产品时该怎么办呢？没错要有回收或是销毁系统，所以细胞内也是可藉由自身内部微小的“吸尘器”，清理老旧的蛋白质、失常的细胞器以及入侵的微生物，这个过程称为自噬作用。
 
当细胞接收到养分、氧气不足等讯息时，细胞膜上具有讯号接收站能够将讯息往细胞内回报，此时细胞内的多种蛋白质和脂质先形成弯月状的双层膜构造，称为吞噬泡，吞噬泡会藉由增加新的膜逐渐增大，并将受损的细胞器或蛋白质包围，最后凹陷端关闭成为囊状构造的自噬体，这個自噬体就类似于细胞内的垃圾车，准备将垃圾载往垃圾处理厂，垃圾处理厂就是溶体，自噬体的外层膜会与溶体的膜融合形成自噬溶小体，藉由溶体内水解酵素分解老旧细胞器或蛋白质成小分子物质，其中小分子物质如氨基酸则可以再回收利用成为材料，如此完成自噬作用。

不过有时候在严重受损的细胞中，垃圾多到垃圾处理厂无法负荷時，细胞为顾全大局，原本预备被吞入的受损细胞器也可能同时释放讯号引发细胞凋亡（细胞自杀），细胞凋亡本身也是一连串复杂的讯息传播过程，最后会启动胞内多种水解酵素分解所有细胞器及蛋白质，进而造成细胞萎缩死亡。细胞凋亡与自噬作用不同，细胞凋亡就是细胞注定要死亡，但是自噬作用可依细胞内垃圾堆积的程度选择细胞的存亡与否，所以细胞凋亡与细胞自噬彼此密切又谨慎地相互平衡。
 
为什么细胞会有这么巧妙的安排呢？关于自噬作用的演化成因，科学家推测可能是要应付细胞的饥饿状态，或作为原始的免疫防御机制，也可能两者兼具。所以当我们饥饿卻无法马上摄食时，身体的各项功能并不会马上停止，首先是脂肪细胞会先开始将储备的养分加以分解，最后可能连肌肉细胞的成分都有可能被利用，这些都是要维持必要的代谢作用。
 
虽然正常细胞会利用自噬作用进行大扫除，许多神经退化性疾病如阿尔茨海默病的成因就是自噬作用失调，导致细胞内堆积太多垃圾，损坏细胞正常功能。
 
简而言之，细胞的存亡是取决于自噬作用和细胞凋亡的平衡，其中牵涉许多讯息传导路径，目前许多科学家正努力厘清其中调控的机制。
 
ATG5蛋白：自噬调节蛋白
 
瑞士伯尔尼科学家以皮肤癌为模型，发现了一个在癌细胞降解过程中发挥重要作用的蛋白质。通过治疗性的重新激活该降解过程，就能迫使癌细胞自我吞噬。
 
细胞能够降解破坏的分子也能够通过自噬过程降解整个细胞器，降解的分子还能当作原料产生新的分子或细胞器。该细胞自我消化过程称之为自噬，可以认为是一种细胞自我修复的过程。
 
自噬产生的能量对细胞在缺少养料，氧气或生长因子情况下生存至关重要。伯尔尼大学药理研究院的研究团队发现癌细胞自噬过程降低是导致黑色素瘤产生的一个重要原因。该发现展示了一种新的治疗黑色素瘤的治疗方法。
 
研究人员研究了自噬过程在肿瘤形成中的作用，他们在二百位黑色素瘤病人中重点检测了自噬调节蛋白ATG5的变化，研究人员发现表观遗传变化导致癌细胞中产生ATG5的量不足，限制了癌细胞的自噬过程。
 
研究人员进一步采用治疗方法恢复癌细胞的自噬过程，发现恢复癌细胞自噬能够防止癌症的产生。该研究表明未来可以采用该方法治疗早期黑色素瘤和其他类型癌症。
 
研究人员解释道，未来，ATG5可能不只在诊断黑色素瘤方面发挥作用，它还可能成为新疗法的基础，我们可以通过提高肿瘤细胞中ATG5的水平来迫使肿瘤在早期阶段即发生自身消化。