目前，人们普遍认识的基因与疾病的关系，就是通过个人DNA的检测，观察是否存在染色体异常、对应基因有突变，或者基因表达程度有问题，从而判断疾病是否发生。
 
已知的比如地中海贫血、唐氏综合征、色盲、结肠癌、乳腺癌等都与一些易感基因有关。尤其是乳腺癌，一个女性如果发现携带BRCA1或者BRCA2这种基因，在70岁以前她有65%的几率患乳腺癌。因此，BRCA1和BRCA2基因检测在发达国家作为一项预防乳腺癌的手段早已进行。这两种基因就是因为基因序列上发生SNP，而使携带者易患乳腺癌。
 
大部分疾病和基因的关系尚不清楚，但与SNP有着密切的关系。
 
单个核苷酸的变化
 
中国科学院北京基因组研究所教授甄二真在接受《中国科学报》记者采访时，首先揭开了SNP的神秘面纱。
 
SNP是英文single－nucleotide polymorphism缩写，一般译为“单核苷酸多态性”。单核苷酸多态性是基因组中基因序列上单个核苷酸的变化。在我们的认识中，往往会把基因中的一些与疾病有关的变化解读为变异，但甄二真在采访中解释道，事实上，这种变化是保持生物多样性的正常现象，就好像人类血型的变化。
 
甄二真说：“血型是人类血红细胞所带抗原和血浆所含抗体的变化，包括A、B、O和AB四个常见血型。具体比较两个人，血型的不同，称为红血细胞携带抗原的‘多态性’。”
 
而SNP（单核苷酸多态性）是在人类基因碱基序列上，单个位点的碱基（CGTA）变化。这种基因序列的变化类似于血型的变化，例如最常见的是CG变化，可以变化为TA、GC和AT。“所以比较两个人的某一小段基因序列上每个核苷酸，也可以呈现单个核苷酸的变化，我们就称其为SNP”。
 
因此，“如同血型是指人类血液的一种血红细胞抗原的变化，是人类血液中存在的现象一样；单核苷酸多态性是指基因序列上单核苷酸的变化，是人类基因序列存在的现象。目前估算在人类的2万～3万个基因中有大约300万个SNP。”甄二真说。
 
这个微小而数量庞大的变化与疾病有着怎样的关系，是很多基因与疾病的研究者长期关心的问题。
 
某种联系
 
迄今为止，最大规模的关于SNPs与疾病的关系的研究是2007年报告的WTCCC（Wellcome Trust Case Control Consortium）项目，该项目对14000名患者和300名正常人做了研究，发现了一些SNPs与一些疾病有某种联系。甄二真告诉《中国科学报》记者，例如具有上皮生长因子受体基因的某些SNPs的人群，发生非小细胞型肺癌的机率高于普通人群。流行病学研究也发现了非小细胞型肺癌与吸烟和饮酒之间的相关性。
 
甄二真依然举了血型与疾病关系的例子。他说，流行病学研究发现胃癌在A型血人群中发病率最高，而在O型血人群中发病率最低；B型血人群中卵巢癌发病率高于其他血型的人群；还发现O型血人群中皮肤鳞状细胞癌的发病率比其他血型人群低14%，皮肤基底细胞癌发病率低4%。“这告诉我们，血型是正常人类血液抗体的变化，但是与疾病的发生机率存在某种关系。”
 
中国科学院北京基因组研究所副研究员聂凌虎给《中国科学报》记者举了一个例子，肿瘤抑制基因p53，这种基因是目前研究最为广泛和系统的抑癌基因之一。野生型p53参与了DNA损伤修复、细胞周期调控、细胞凋亡及抑制血管生成等过程。而p53基因的点突变、缺失及灭活在癌症的发生和进展过程中起着关键性的作用。
 
目前为止，在肝癌、大肠癌、肺癌、胃癌、宫颈癌等多种癌症患者血清中发现了p53抗体。也就是说，突变后的p53将展现其邪恶的一面。
 
 “但这并不意味着，只有突变后的p53才与个体患癌机率有关。”聂凌虎指出。
 
事实上，即便是野生型的p53，p53基因密码子72由于具有SNP，导致了所编码氨基酸的不同，既可编码精氨酸（Arg），又可编码脯氨酸（Pro）。也正因此，正常人携带的基因型可分为Arg/Arg 纯合子、Pro/Pro纯合子与Pro/Arg杂合子的三种。
 
 “目前，学界无法确定，带有精氨酸等位基因纯合子的个体与带有脯氨酸等位基因的个体谁更容易患癌。只能说，p53基因密码子72的多态性与某些癌症的发生存在相关性。”聂凌虎说，这一定程度上可以用来解释，为什么有的人吸烟喝酒却依然长寿。
 
不过，聂凌虎强调，在国内和国外对p53基因密码子72单核苷酸多态性和癌症易感性的相关性研究有许多不同的结论。"