咖啡是咖啡豆的提取物，其中的成分不下几百种。其中，咖啡因无疑是最重要的。虽然有“脱咖啡因”的咖啡，对多数咖啡爱好者而言，它算不上“真正”的咖啡。咖啡因能刺激神经兴奋，所以咖啡的作用首先就是“提神”。尤其是咖啡因加葡萄糖，能互相促进使得提神效果更好。很多运动饮料中，也会添加咖啡因作为合法的“兴奋剂”。
 
咖啡因是不是有其他的“保健功能”，也吸引了科学家们的许多目光。这类研究很多，总体而言，有一些研究显示了“没准有效”。比如有的老人饭后会因为低血压而出现晕眩，如果喝一杯含有咖啡因的饮料，就可能减轻这种症状。所谓“含咖啡因的饮料”，除了咖啡之外，茶或者可可也可以。帕金森氏症是一种常见的老年病，有调查显示咖啡因对降低其发生风险相当有效。男性每天喝三到四杯会达到最大效果，而每天一两杯也有明显作用。女性则跟饮用量关系不大，每天一到三杯就达到最大效果。
 
不过有趣的是，这种效果对于吸烟的人就不存在。此外，咖啡因对于降低胆结石也有一定帮助，每天400毫克咖啡因(大致三四杯咖啡)，可以显示出效果来。有意思的是，对二型糖尿病的影响与摄入量的关系跟人种关系比较大。在欧美人群中，每天喝六杯咖啡，男性的风险可以降低50%以上，而女性则降低30%左右。而在日本人中，每天喝三杯就可降低42%。